Après un premier shakedown effectué la semaine dernière sur le circuit école, la LMDh de Ford a entamé ce jour, au Paul-Ricard, son programme d’essais. Sont notamment présents Matt Campbell et Tom Blomqvist, deux des six pilotes retenus.
L’occasion de découvrir pour la première fois une voiture qui, jusqu’ici, avait essentiellement vécu entre les ordinateurs, les bancs de Dearborn et les ateliers d’Oreca.
Que nous apprennent ces premiers clichés ? Pas grand-chose, à vrai dire. Le museau, particulièrement ramassé, affiche une identité propre, tandis que certains volumes trahissent davantage la parenté avec les autres LMDh développées autour du châssis Oreca. C’est notamment le cas à l’arrière, où quelques traits rappellent l’Alpine A424.
Lorsque nous avions fait le point avec Dan Sayers au printemps dernier, le responsable du programme avait évoqué un premier roulage en août. Depuis, le V8 atmosphérique 5,4 litres dérivé du Coyote a poursuivi son développement sur les bancs de Dearborn, avant d’être associé au système hybride puis installé dans le châssis conçu par Oreca. Jusqu’à son premier démarrage dans la voiture le mois dernier.
L’horloge tourne et la question est désormais de savoir si Ford est, oui ou non, dans les temps.
Le calendrier a-t-il été respecté ?
Ford n’est pas le seul constructeur à préparer son arrivée en WEC en 2027. McLaren sera également de la partie et a choisi un calendrier sensiblement différent.
La MCL-HY a effectué ses premiers tours de roues début mai à Varano, en Italie. Lorsque Ford entame ce lundi son programme d’essais au Paul-Ricard, sa future rivale possède donc déjà plus de trois mois d’expérience en piste avec une voiture complète.
La situation inquiète-t-elle Dan Sayers ?
« Honnêtement, non, nous avait répondu en mai dernier le responsable du programme, nous avait-il répondu en mai dernier. Nous nous concentrons sur notre programme. Plus on passe de temps à concevoir et optimiser virtuellement via la CFD, meilleur sera le produit final. Nous pensons avoir trouvé le bon équilibre. »
« Notre calendrier est précis depuis l’approbation du programme et le choix d’Oreca comme partenaire, avait renchéri Mark Rushbrook, patron de Ford Racing. Nous avons défini un plan de développement que nous respectons scrupuleusement. L’important n’est pas seulement le nombre de jours d’essai sur piste avec un véhicule complet. Il ne faut pas se précipiter pour mettre une voiture en piste et la tester sans prendre le temps de bien la concevoir numériquement et de réaliser tous les essais en laboratoire. »
Trois mois plus tard, difficile de leur donner tort sur ce point précis : Ford avait annoncé un premier roulage en août et Ford roule en août… et même un tout petit peu plus tôt que prévu.
D’autant que l’on connaît le savoir-faire d’Oreca en matière de conception et de développement virtuel. La 07 en constitue sans doute le meilleur exemple : homologué quelques heures seulement après le début de sa première séance d’essai, cela ne l’a pas empêché d’humilier la concurrence.
Pour autant, les trois mois de roulage dont dispose déjà McLaren ne peuvent être balayés d’un revers de main. Ils ne correspondent pas nécessairement à trois mois d’avance dans le développement, mais représentent autant de temps passé à confronter la simulation à la réalité.
Que nous disent les précédents ?
Pour trouver des éléments de réponse, il suffit de regarder les trois autres LMDh développées autour d’un châssis Oreca.
À l’été 2025, Genesis Magma Racing préparait lui aussi son arrivée en WEC pour la saison suivante. Après un premier shakedown au début du mois d’août, la GMR-001 avait entamé danq la foulée son véritable programme d’essais avec André Lotterer et Pipo Derani.
Ford suit donc aujourd’hui une séquence très proche, le tout presque exactement un an plus tard. Qu’en est-il des deux autres LMDh reposant sur la même base ?
L’Acura ARX-06 avait effectué son premier shakedown au Paul-Ricard à la mi-juillet 2022, avant d’enchaîner immédiatement avec deux journées complètes à Magny-Cours. Six mois plus tard, elle effectuait ses débuts en compétition aux 24 Heures de Daytona.
L’Alpine A424 avait suivi une temporalité assez proche de celle observée aujourd’hui chez Ford. Après un premier roulage au début du mois d’août 2023, elle avait réellement lancé son programme de développement quelques semaines plus tard au Paul-Ricard. Ses débuts en compétition avaient ensuite eu lieu début mars 2024, au Qatar.
Les situations ne sont évidemment pas parfaitement comparables. Chaque constructeur dispose de sa propre organisation, de son moteur, de ses logiciels et de ses méthodes de développement. Mais ces précédents donnent tout de même un ordre de grandeur : commencer à rouler au cœur de l’été pour débuter en compétition au début de l’année suivante n’a rien d’inhabituel pour une LMDh.
McLaren a simplement choisi de s’accorder une marge nettement supérieure.
Et maintenant ?
Le premier roulage derrière lui, Ford va désormais pouvoir multiplier les séances avec Mike Rockenfeller, Sebastian Priaulx, Logan Sargeant, Matt Campbell, Tom Blomqvist et Nick Yelloly.
L’organigramme est lui aussi presque figé, même s’il a déjà quelque peu évolué. Recrutée en mars dernier en tant qu’ingénieure de course aux côtés de Jean-Philippe Sarrazin, Leena Gade aurait depuis quitté le programme.
Une première phase de développement doit se dérouler en Europe avant que le programme ne gagne également les États-Unis. Ford souhaite par ailleurs disposer, à terme, de deux voitures afin d’accélérer l’accumulation des données.
Et l’Ovale bleu a tout intérêt à profiter au maximum des prochains mois. Tant que sa LMDh n’est pas définitivement homologuée, le constructeur conserve une liberté importante pour multiplier les essais et poursuivre son travail de développement.
Le premier objectif est donc atteint : Ford voulait rouler en août, Ford roule en août. Les précédents d’Acura, Alpine et surtout Genesis montrent que son calendrier n’a rien d’inquiétant à ce stade, quand McLaren a choisi de se donner davantage de temps.
Il sera intéressant dorénavant de voir lequel des deux aura l’avantage quand elles s’affronteront pour la première fois le 27 mars à l’occasion des 1812 km du Qatar, manche d’ouverture de la saison 2027 du WEC.