Depuis plusieurs mois, le programme Hypercar de Ford évolue à l’abri des regards. Mais après de longs mois de développement en coulisses, à Dearborn et à Signes, cela est sur le point de changer.
le constructeur à l’Ovale Bleu s’apprête en effet à lancer sa campagne d’essais en piste courant août. La semaine dernière, la V8 a d’ailleurs démarré pour la première fois, une étape importante pour les hommes de Dan Sayers.
Qu’est-ce qui a changé depuis Le Mans ?
La semaine dernière, Ford a franchi une nouvelle étape importante avec le premier démarrage de son V8 atmosphérique de 5,4 litres Coyote installé dans le châssis conçu par Oreca. C’était la première fois que le moteur, le système hybride et le châssis fonctionnaient ensemble.
La voiture n’a pas encore parcouru le moindre kilomètre, mais ce moment marque la convergence de deux programmes de développement qui avaient jusqu’ici évolué en parallèle des deux côtés de l’Atlantique.
« Le premier démarrage du moteur chez Oreca est bien plus qu’un moment symbolique : c’est une étape cruciale de validation, explique Dan Sayers, responsable du programme Hypercar WEC de Ford Racing. Entendre le V8 Coyote prendre vie dans le châssis pour lequel il a été conçu a confirmé que des mois de travail d’intégration entre les équipes moteur et châssis avaient porté leurs fruits. »
Vu de l’extérieur, il est facile de surestimer ce type de jalon. Après tout, un premier démarrage reste encore très éloigné d’un week-end de course et ne dit rien, ou presque, du niveau de performance que pourra atteindre une voiture une fois en compétition. À l’intérieur d’un programme, la perception est tout autre.
Poser les fondations…
Si le moteur vient seulement de trouver sa place dans le châssis, cela fait déjà plusieurs mois qu’il accumule les heures d’essais au banc au Performance Technical Center de Ford, à Dearborn. Entièrement conçu, développé et assemblé en interne, ce V8 atmosphérique repose sur l’architecture Coyote issue des modèles de série de la marque.
« Toute la partie moteur est développée en interne, souligne Dan Sayers. Cela nous permet de réagir plus vite, d’apprendre plus vite et de réinjecter ces enseignements dans nos véhicules de série. »
Dans le même temps, le développement du châssis s’est poursuivi chez Oreca, dans le sud de la France, les deux équipes travaillant de concert jusqu’au moment où l’ensemble de la voiture puisse enfin être assemblé.
« Ce moment est l’aboutissement de plusieurs mois d’un travail minutieux, poursuit Sayers. En repensant au chemin parcouru, je suis fier des fondations qui ont été posées bien avant que le moteur ne démarre pour la première fois en France. Les essais au banc, associés au développement mené en parallèle avec Oreca sur le châssis, ont désormais convergé vers une voiture complète, prête à entrer dans une nouvelle phase. »
Cette étape est désormais derrière. La suivante est encore plus importante.
…avant de prendre la piste
Malgré tout le travail réalisé au simulateur et sur les bancs d’essais, chacun sait au sein du programme que le véritable apprentissage de la voiture ne commencera qu’une fois les roues en piste.
Les premiers essais européens sont prévus au mois d’août, avant que le programme ne prenne de l’ampleur plus tard dans l’année. Fiabilité, intégration du système hybride, corrélation aérodynamique et performances figureront naturellement parmi les priorités. Mais un élément restera impossible à reproduire loin des circuits : le ressenti des pilotes.
« Nous avons énormément de kilomètres à parcourir d’ici la fin de l’année, mais le travail a déjà commencé et je suis impatient de voir la suite », confie Sayers.
Les six pilotes retenus par Ford ont déjà largement contribué au développement grâce au simulateur. Les premiers essais en piste devraient toutefois orienter le travail dans une nouvelle direction. L’expérience de Matt Campbell chez Porsche constituera un atout précieux, tout comme celle acquise par Tom Blomqvist chez Cadillac et Acura, ou encore par Nick Yelloly chez BMW puis Acura.
« Les données issues du simulateur et du banc nous offrent une base très solide, mais rien ne remplace ce que les pilotes ressentent au volant une fois la voiture en piste, rappelle Sayers. C’est cette boucle de retour d’expérience qui permettra réellement d’affiner la voiture dans les mois à venir. »
D’ici aux débuts de Ford en WEC, en 2027, il restera des milliers de kilomètres d’essais à parcourir, d’innombrables décisions à prendre et, inévitablement, des difficultés à surmonter. C’est la réalité de tout nouveau programme Hypercar.
Mais après des mois passés loin des regards, le retour de Ford au plus haut niveau de l’Endurance est enfin prêt à quitter les ateliers pour prendre la piste.