Bien avant que Ford ne commence à parler d’Hypercar, Max Verstappen préparait déjà Le Mans. Pas en France. Pas même dans une véritable voiture de course. Comme tant de pilotes d’endurance modernes, c’est sur simulateur qu’il a découvert cette discipline.
Les 24 Heures du Mans virtuelles ont constitué l’une des premières manifestations publiques d’une fascination qui n’a cessé de grandir avec le temps. Au départ, cela ressemblait à une simple extension de sa passion bien connue pour le sim racing. Puis sont venus les projets GT3. Les ambitions de courir sur la Nordschleife. L’envie de s’attaquer aux grandes classiques de l’endurance, loin du cadre très balisé de la Formule 1.
Pris séparément, chacun de ces éléments semblait indépendant. Pris ensemble, ils racontent une tout autre histoire. Une véritable feuille de route vers l’endurance. Et la dernière étape de ce parcours s’est déroulée au Nürburgring.
Verstappen a-t-il trouvé ce qu’il cherchait ?
Le week-end du Nürburgring n’a fait que renforcer l’impression selon laquelle l’endurance convient parfaitement à Verstappen. Bien au contraire.
Avant que des problèmes techniques ne viennent compromettre sa course, sa voiture a passé de longues périodes aux avant-postes. Plus significatif encore, Verstappen a semblé immédiatement dans son élément au milieu de pilotes qui ont bâti toute leur carrière autour des exigences si particulières de l’endurance.
Verstappen est largement considéré comme l’un des pilotes les plus rapides de la planète. La véritable inconnue concernait davantage sa capacité à s’adapter à une discipline qui pose des questions différentes à ses concurrents : partager une voiture, gérer le trafic pendant de longues heures, trouver l’équilibre entre vitesse pure et gestion du risque sur la durée. La courbe d’apprentissage a semblé étonnamment courte.
Lorsqu’il est sorti de la voiture dimanche matin, ses commentaires ont révélé ce qui l’avait le plus marqué.
« C’était bien. En retrouvant la lumière du jour, il fallait rester prudent tout en maintenant un bon rythme et en évitant les problèmes. Je me suis senti bien, la voiture fonctionnait bien. »
Le vocabulaire employé était révélateur. Non pas celui d’un pilote de Formule 1 à la recherche d’un tour de qualification, mais celui d’un pilote d’endurance gérant une course. Et ce qui semble l’avoir encore davantage séduit, c’est le défi dans sa globalité.
« La concurrence, les courses d’endurance avec des équipiers. Une course de 24 heures, surtout ici, est incroyablement difficile. C’est toute cette combinaison. »
Pendant des années, l’intérêt de Verstappen pour l’endurance a été abordé sous un angle théorique. Le Nürburgring a apporté quelque chose de plus concret. La preuve qu’il aime cela. La preuve qu’il comprend cette discipline. Et peut-être surtout la preuve qu’il peut y exceller.
Lorsqu’on lui a demandé s’il reviendrait l’année prochaine, sa réponse ressemblait moins à une formule de politesse qu’à une véritable déclaration d’intention.
« Je vais clairement essayer, mais cela dépendra aussi de mon calendrier. »
Ford peut-il lui offrir une opportunité au Mans ?
Alors que Ford prépare son très attendu retour dans la catégorie reine des 24 Heures du Mans en 2027, le constructeur sait parfaitement ce que la présence d’un pilote du calibre de Verstappen pourrait apporter.
« Nous aimerions beaucoup voir cela », a déclaré Mark Rushbrook, directeur mondial de Ford Performance, lorsqu’il a été interrogé sur l’éventualité de voir Verstappen piloter une Hypercar Ford au Mans. « Ce serait incroyable pour nous, et pour le sport. »
Pas seulement en raison de son palmarès en Formule 1. Les propos de Rushbrook traduisent surtout une appréciation plus profonde : l’identité même de Verstappen en tant que pilote.
« Nous aimons sa passion. Nous aimons le fait qu’il soit avant tout un racer. Il s’agit simplement de trouver le bon moment pour que tous les éléments s’alignent. »
Selon Rushbrook, des discussions autour d’opportunités futures existent depuis plus de trois ans.
Quand cela pourrait-il arriver ?
Pour l’instant, Ford a d’autres priorités. Rushbrook a exclu la possibilité d’aligner une troisième voiture au Mans dès 2027, estimant que le programme sera encore trop jeune pour supporter une telle expansion.
« Dans les années suivantes, oui. Mais pas en 2027. »
La porte reste néanmoins grande ouverte.
L’aspect le plus révélateur de cette histoire est peut-être qu’aucune des deux parties ne parle du Mans comme d’un projet réservé à l’après-Formule 1 de Verstappen. Rushbrook a même laissé entendre que cela pourrait se produire alors qu’il est encore engagé en Grand Prix.
Une possibilité qui paraît aujourd’hui beaucoup moins radicale qu’elle ne l’aurait été il y a quelques années.
Le Mans a toujours exercé une attraction particulière sur les plus grands noms de la Formule 1. De Graham Hill à Jochen Rindt, de Jacky Ickx à Fernando Alonso, en passant par Nico Hülkenberg, la course a souvent représenté bien plus qu’un simple trophée supplémentaire.
Verstappen semble de plus en plus attiré par ce défi. Récemment, lorsqu’il évoquait les activités sportives de Ford, il a lui-même pointé du doigt le futur programme Hypercar du constructeur.
« Ils sont impliqués dans de nombreux programmes de compétition différents et, bien sûr, ils préparent leur retour au Mans avec une Hypercar. »
Les GT3 l’attirent parce qu’elles lui ouvrent les portes d’épreuves comme Spa ou le Nürburgring. Mais lorsque la conversation se tourne vers Le Mans, son regard se dirige naturellement vers les avant-postes.
« On veut évidemment courir dans la catégorie la plus rapide. »
L’Hypercar. Exactement là où Ford prévoit de courir.
Reste à savoir si ces deux trajectoires finiront par se rejoindre. Le sport automobile a l’habitude de prendre des directions inattendues lorsque l’on s’y attend le moins.
Mais ce qui n’était autrefois qu’une hypothèse séduisante commence à prendre de l’épaisseur. Car la véritable question n’est plus de savoir si Max Verstappen est prêt pour Le Mans. Tout porte à croire qu’il l’est déjà.
La vraie interrogation est désormais de savoir quand la plus grande course d’endurance du monde trouvera sa place dans son calendrier. Et si une Ford Hypercar l’y attendra.