Sa carrosserie argentée s’est muée en hommage. Audi y a inscrit les noms des pilotes qui l’ont mené la R8 à la victoire, ainsi que les 23 circuits sur lesquels elle s’est imposée depuis ses débuts en 2000. Un simple « Thank You » vient compléter cette livrée particulière, célébrant non seulement une machine d’exception, mais aussi les femmes et les hommes qui ont façonné l’un des programmes les plus accomplis de l’histoire de l’Endurance.
À l’été 2006, l’Audi R8 a depuis longtemps gagné sa place au panthéon de la discipline. Ses cinq victoires aux 24 Heures du Mans (2000, 2001, 2002, 2004 et 2005) en ont fait la voiture la plus titrée de l’histoire de l’épreuve mancelle. Les titres ont suivi, des deux côtés de l’Atlantique. Les records aussi.
Pourtant, les chiffres n’ont jamais suffi à expliquer ce qu’elle représentait vraiment. Plus qu’aucune statistique, la R8 a changé la manière de gagner les courses d’endurance, faisant de la préparation, de la fiabilité et de l’excellence opérationnelle les nouvelles références auxquelles tous ses rivaux vont tenter de se mesurer.
Mais le sport automobile regarde toujours vers l’avenir.
Deux semaines plus tôt, la R10 TDI est devenue la première voiture à moteur diesel à remporter les 24 Heures du Mans, confirmant que le prochain chapitre de l’histoire d’Audi en Endurance a déjà commencé. Lime Rock n’est pas là pour présenter sa remplaçante. Il s’agit de remercier celle qui a rendu une telle ambition possible.
Il y a même eu, comme si cela était écrit d’avance, une dernière victoire à célébrer. Dindo Capello et Allan McNish offrent à la R8 son ultime succès au classement général, refermant une carrière exceptionnelle forte de 63 victoires en seulement 80 courses, dont 50 en American Le Mans Series.
« C’est une grande réussite de conclure une carrière aussi exceptionnelle par une victoire, se réjouit le patron d’Audi Motorsport, le Dr Wolfgang Ullrich. C’est formidable de refermer une si belle histoire avec une si grande voiture. »
McNish, qui a partagé tant de moments forts avec cette auto, peine à masquer son émotion en cet après-midi de juillet. Une performance d’autant plus remarquable que la Porsche RS Spyder n°7 du Team Penske confiée à Romain Dumas et Timo Bernhard a livré à la néo-retraitée une opposition de tous les instants.
« Offrir personnellement une dernière victoire à la R8 ici est tout simplement incroyable, jubile l’Ecossais. Toute l’équipe, la voiture et nous, les pilotes, avons dû donner 110 %, mais la R8 a répondu présente, comme elle l’a toujours fait. »
Pour Dindo Capello, les souvenirs le ramènent naturellement au Nürburgring en 2000, lorsque la R8 disputa sa première course en Allemagne, puis aux 24 Heures du Mans 2004, pour ce qui est curieusement son unique succès dans la Sarthe à son volant.
« L’Audi R8 a façonné mon équipe, ajoute Dave Maraj, directeur d’Audi Sport North America (Champion Racing). C’est avec elle que nous avons remporté notre première victoire au classement général en ALMS à Road Atlanta en 2003/ Mais aussi avec elle que nous avons gagné l’année suivante pour la première fois les 12 Heures de Sebring, notre course à domicile. Sans oublier, les 24 Heures du Mans, la plus grande et la plus difficile des courses d’endurance, en tant qu’équipe cliente Audi. »
Garée dans la voie des stands après son ultime victoire, l’Audi R8 porte toujours les noms des pilotes et des circuits qui ont bâti sa légende. Un autocollant attire discrètement le regard : My other car is a diesel. Si l’avenir appartient désormais à la R10, l’héritage, lui, appartient bel et bien à la R8.
