Lorsque Ford a dévoilé les noms de ses trois premiers pilotes d’usine pour son programme Hypercar 2027, les réactions ont été mitigées. Le jeune Seb Priaulx apporte de la continuité, Mike Rockenfeller de l’expérience et Logan Sargeant une part d’intrigue tout en étant la caution américaine du projet. Mais des certitudes ? Pas vraiment.
Sur le papier, le recrutement du constructeur américain faisait même pâle figure à côté de la campagne agressive menée par McLaren, avec une première vague qui avait suscité autant d’interrogations que d’attentes.
Mais aujourd’hui, Ford a renforcé son projet en annonçant les arrivées de Matt Campbell, Nick Yelloly et Tom Blomqvist. Soudainement, le regard porté sur le programme a changé.
« Le fait de pouvoir compter sur Matt, Nick et Tom dès maintenant constitue un atout considérable, se réjouit Dan Sayers, responsable du programme Hypercar WEC de Ford. Leurs retours combinés au simulateur, ainsi que lors des prochaines phases d’essais que nous mènerons en Europe, seront essentiels pour réussir la transition du monde virtuel à la piste. Tous trois ont démontré leur capacité à tirer le meilleur de plateformes entièrement nouvelles et à fournir les retours techniques précis nécessaires à l’affinement de nos systèmes de contrôle développés en interne. »
Ford fait son marché chez Porsche…
L’arrivée de Matt Campbell suffit, à elle seule, à faire parler. L’Australien s’est discrètement imposé comme l’un des pilotes les plus complets de la discipline, alliant vitesse pure et remarquable régularité. Champion IMSA, lauréat des 24 Heures de Daytona, vainqueur en WEC et figure de référence chez Porsche, tant en compétition qu’en développement, il apporte la crédibilité dont rêve tout nouveau programme.
« Ford possède une longue histoire de succès au plus haut niveau du sport automobile et au Mans, ce qui est également un objectif que je poursuis, a-t-il déclaré. Le travail a déjà commencé et je suis impatient de découvrir ce qui nous attend. »
Ford recherchait un pilote capable de mener son retour au Mans, Campbell correspond parfaitement au profil.
…et chez Acura
Contrairement à certaines des grandes figures médiatiques de la discipline, Nick Yelloly a construit sa réputation loin des projecteurs. Pourtant, peu de pilotes peuvent se prévaloir d’une expérience aussi riche. Une victoire en LMP2 aux 24 Heures du Mans, des succès aux 24 Heures du Nürburgring et aux 24 Heures de Spa, des performances de premier plan en IMSA GTP, sans oublier son travail de pilote de développement et de simulateur en Formule 1.
Il y a ensuite Tom Blomqvist, équipier de Yelloly chez Acura Meyer Shank Racing en IMSA. Le Britannique a remporté presque tout ce que l’endurance nord-américaine pouvait lui offrir : un titre IMSA, deux victoires au classement général des 24 Heures de Daytona et des succès aussi bien en prototypes qu’en GT.
Plus important encore, il sait ce qu’il faut pour contribuer à bâtir un programme depuis ses fondations. Et c’est là que les circonstances ont joué un rôle inattendu.
Si Acura avait choisi de poursuivre son programme ARX-06 au-delà de la saison en cours, il y a fort à parier que Yelloly et Blomqvist ne se seraient jamais retrouvés sur le marché. Au lieu de cela, Ford s’est vu offrir une opportunité que peu auraient pu anticiper : celle de recruter deux références établies du prototype précisément au moment où le constructeur cherchait à renforcer son projet.
Un effectif construit sur la complémentarité
Considéré dans son ensemble, ce groupe de six pilotes présente désormais un visage bien plus convaincant. Il ne s’agit pas d’un effectif bâti autour de superstars mais d’un effectif construit sur la complémentarité.
On y retrouve de la jeunesse et de l’expérience. De l’expertise technique et de la vitesse pure. Des pilotes déjà victorieux et d’autres porteurs d’ambitions nouvelles. Certains sont capables de guider le développement du programme, tandis que d’autres aspirent encore à s’imposer au plus haut niveau de l’endurance.
Si la crédibilité se construit à travers la préparation, le recrutement et la clarté des intentions, Ford a franchi une étape importante. La perception compte. Il y a encore quelques semaines, le retour de Ford en Hypercar suscitait autant de questions que d’enthousiasme. Aujourd’hui, ces interrogations demeurent, mais elles semblent déjà un peu moins nombreuses.